On distingue classiquement les ONG de solidarité internationale qui envoient des volontaires selon le type d’action qu’elles mènent sur le terrain. Il existe notamment des ONG d’urgence humanitaire ainsi que des ONG de développement . On parle également de réhabilitation pour les actions humanitaires qui se mettent en place lors des transitions entre urgence et développement, dans des contextes de post-crises.
Cependant, il n’existe pas toujours de limite très bien définie entre ces domaines, et les ONG travaillent de plus en plus sur une meilleure transition entre les différentes phases.
Pour une action d’urgence, les missions se déroulent le plus souvent dans des pays en crise ou en sortie de crise (conflit, catastrophe naturelle, épidémie,…). Les actions de développement quant à elles s’inscrivent beaucoup plus dans la durée. Ce paramètre est à prendre en compte lorsque l’on recherche une mission.
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Les volontaires appartiennent à tous les domaines de compétences, qu’il s’agisse des secteurs de la santé, de l’hydraulique, de l’enseignement, de la gestion, de la formation, du développement rural ou urbain ….
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Les missions s’orientent principalement vers le continent africain, l’Asie et l’Amérique Latine.
Cependant, l’action du volontaire de solidarité internationale peut se dérouler dans tous les pays du "Sud" et d’Europe de l’Est (en dehors de l’Union européenne).
Les missions humanitaires d’urgence quant à elles sont organisées par les ONG en fonction des crises, qu’il s’agisse de crises médiatisées ou de crises oubliées.
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Les volontaires agissent sur la base d’une démarche participative qui répond aux besoins des partenaires et de la population, selon leurs besoins et objectifs, selon l’urgence de la situation et en tenant compte des moyens mis à disposition sur place.
Tout au long de leur mission, les volontaires prennent en compte les spécificités du terrain, de la population avec laquelle ils agissent, de leur culture, etc.
Les volontaires partagent compétences et savoir-faire.